部族社会から初期国家の成立へ——この過程を解明するのが本シリーズ「諸文明の起源」の大きなテーマであるが、本書は、古代中国におけるその有り様を青銅器に刻された銘文を読み解くことで達成しようとする。王権は天命によって授かったものとする中国の観念を軸に、その実態と機能を、豊富な銘文事例の紹介と分析により平明に描く。